Der junge, ungebildete Rocky Balboa (Sylvester Stallone) lebt im Armenviertel von Philadelphia und hält sich mit schlecht bezahlten Jobs als Geldeintreiber über Wasser. Eines Tages bekundet der Schwergewichts-Boxchampion Apollo Creed (Carl Weathers) sein Interesse an einem Kampf mit Rocky.

Trainer Mickey (Burgess Meredith) soll ihn für diese einmalige Gelegenheit fit machen. Rocky will den Meister schlagen und damit nicht nur den Kampf, sondern auch das Herz von Adrian (Talia Shire), der Schwester seines besten Freundes Paulie (Burt Young), gewinnen.