Der amerikanische Schriftsteller Holly Martins (Joseph Cotten), der im besetzten Wien seinen Freund Harry Lime (Orson Welles) besuchen will, erfährt bei seiner Ankunft von dessen plötzlichem Tod. Aber ist sein Freund wirklich Opfer eines Verkehrsunfalls geworden, wie behauptet wird?

Entschlossen, die Wahrheit herauszufinden, gerät Martins zwischen alle Fronten: Da ist die Militärpolizei, nach deren Behauptungen Harry ein skrupelloser Verbrecher war, da sind seine undurchsichtigen Freunde - und da ist Anna (Alida Valli), die ihn geliebt hat, und in die sich nun auch Holly Martins verliebt ...